La base de recherche de l’organisation environnementale Shelltone Whale Project, située à Cadaqués, est la première installation au monde dédiée à l’étude et au développement de méthodologies de recherche respectueuses des cétacés.
Sous la direction de Pierre Lavagne de Castellan, cette base mène des campagnes en mer régulières visant à améliorer et à normaliser des protocoles d’observation des cétacés permettant de minimiser les perturbations et d’éviter tout impact négatif sur les animaux dans leur habitat naturel.
Ces activités de recherche sont fondamentales pour notre organisation, dont l’objectif principal est la conservation des cétacés par la promotion de pratiques de whale watching responsables et fondées sur des bases scientifiques.
NOTRE MÉTHODE
Nos axes de recherche opérationnelle
Depuis notre base de Cadaqués, nous développons et testons en conditions réelles des protocoles destinés à améliorer les pratiques du whale watching, avec un objectif clair : réduire au maximum l’impact humain sur les cétacés.
Les distances d’approche
Les distances d’observation ne peuvent être standardisées : elles varient selon les espèces et les comportements. Les grands cétacés suivent généralement des trajectoires rectilignes, ce qui permet d’anticiper leur déplacement et de maintenir une distance de sécurité. Les dauphins, en revanche, sont imprévisibles. Ce sont souvent eux qui initient l’interaction, notamment en venant jouer à l’étrave. Dans ces situations, la distance ne peut plus être contrôlée. La responsabilité de l’opérateur devient alors comportementale : maintenir une vitesse stable, conserver un cap fixe, et ne jamais chercher à suivre ou poursuivre les animaux.
Positionnement et angle d’approche
L’approche par l’arrière est à proscrire. Elle surprend l’animal, perturbe sa trajectoire et génère un stress assimilable à une poursuite. Cette pratique est pourtant encore largement répandue, notamment pour provoquer la plongée des grands cétacés et obtenir la photographie de la queue, souvent perçue comme un trophée. Nous considérons ces pratiques comme incompatibles avec une observation respectueuse.
L’approche latérale contrôlée
L’approche recommandée est latérale et progressive. Le bateau se positionne sur un cap parallèle à celui de l’animal, à distance. Il ne se cache pas, ne coupe pas la route, ne poursuit pas. Dans cette configuration, il est perçu comme un élément neutre de l’environnement. Ce n’est qu’après une phase d’observation attentive — nage régulière, absence d’accélération, stabilité du groupe — que l’on peut envisager un rapprochement très progressif. Ce rapprochement s’effectue en déviant légèrement le cap jusqu’à atteindre la distance de confort de l’animal.
Le renoncement positif
Certaines situations interdisent toute approche : présence de mères avec leurs petits, nurseries, phases d’accouplement ou scènes de chasse active. Dans ces contextes, approcher revient à perturber un comportement vital. Le capitaine se retrouve alors face à une tension classique : respecter l’animal ou satisfaire les attentes des passagers. Nous défendons une troisième voie : le renoncement positif. Il consiste à expliquer clairement la situation, à faire comprendre pourquoi ne pas intervenir est un acte de respect. Lorsqu’elle est comprise, cette décision est non seulement acceptée, mais valorisée. Le renoncement devient alors positif pour les animaux, pour l’opérateur et pour l’expérience elle-même.
Ces recherches constituent le socle de la méthode du Shelltone Whale Project et contribuent à faire évoluer les pratiques vers un whale watching respectueux, non intrusif et durable.
AGISSEZ POUR LA PROTECTION DES CÉTACÉS
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Pierre Lavagne De Castellan
Bio acousticien marin – Ethologue – Fondateur du Shelltone Whale Project
Depuis 1981, ma passion pour les cétacés et mes recherches en communication inter-espèces avec les baleines m’ont conduit à travailler dans des habitats où ces animaux vivent et se reproduisent. Au fil des années, j’ai observé l’évolution du whale watching, qui est passé d’une pratique confidentielle dans les années 80 et 90, réservée aux passionnés et aux scientifiques, à une activité touristique de masse dès les années 2000.
Ce développement incontrôlé a entraîné une prolifération des bateaux dans les zones de vie des cétacés, avec des approches souvent peu respectueuses, dictées par la nécessité de satisfaire les attentes des touristes. Les conséquences de ce harcèlement constant se sont rapidement manifestées : stress, perte d’appétit et de libido chez les animaux, et même abandon de certains territoires.
Malgré les efforts des sanctuaires marins pour réguler cette activité à travers des chartes et des formations, de nombreux opérateurs continuent de ne pas respecter les règles, cherchant des approches spectaculaires et intrusives sans véritable contrôle.
Heureusement, j’ai rencontré des opérateurs passionnés et respectueux, guidés par leur amour des cétacés et non par le profit. Leurs connaissances permettent des approches douces et respectueuses, créant des rencontres authentiques et apaisées avec les animaux.
Le Shelltone Whale Project a pour objectif de référencer et de promouvoir ces opérateurs consciencieux, offrant ainsi à chacun la possibilité de choisir une expérience en mer harmonieuse et respectueuse des cétacés. En réservant vos sorties via notre organisation, vous soutenez notre mission de promouvoir des pratiques responsables et de protéger les cétacés des approches intrusives.
