Avistamiento de ballenas en Benín
Una misión de viabilidad científica y técnica para el avistamiento respetuoso de ballenas
Una misión oficial de expertos
Por invitación de la Agencia de Turismo de Benín (Agence Béninoise pour le Développement du Tourisme), organismo dependiente de la Presidencia de la República de Benín, el Shelltone Whale Project llevó a cabo una evaluación científica y técnica del potencial para el avistamiento de ballenas a lo largo del litoral beninés del 2 al 23 de septiembre de 2026.
La misión se estableció formalmente mediante una invitación oficial con fecha del 19 de agosto de 2026, en la que se solicitaba la experiencia de la Shelltone Whale Project para evaluar si las aguas frente a Cotonú podrían ser aptas para el desarrollo de una actividad estacional de observación de ballenas.
El objetivo no era dar por sentado que se debía desarrollar el avistamiento de ballenas, sino determinar si las condiciones observadas en el mar podían justificar dicha actividad, llevada a cabo de acuerdo con los principios del avistamiento respetuoso de ballenas.
La misión también estudió la posibilidad de desarrollar competencias locales mediante la formación de futuros guías benineses especializados en el avistamiento de ballenas, en caso de que los resultados científicos y operativos respalden el desarrollo de esta actividad.
La misión científica — Metodología
Preparación de la expedición
Antes de llevar a cabo los estudios de campo, el Shelltone Whale Project examinó el entorno marino frente a las costas de Cotonú, incluyendo la topografía del lecho marino, la batimetría, las corrientes oceánicas, los vientos dominantes y las condiciones del mar.
También se revisó la información científica disponible sobre la presencia de cetáceos en la región.
Este análisis preliminar identificó dos sectores mar adentro, ambos situados a menos de 15 millas náuticas del puerto de Cotonú, cuya topografía submarina parecía potencialmente favorable a la presencia de ballenas.
Estas zonas se seleccionaron como puntos de partida para los estudios, no como hábitats confirmados de ballenas.
Integración de los conocimientos marítimos locales
La misión también se valió de la experiencia de pescadores, marineros y cazadores submarinos locales que conocían bien las aguas costeras de Benín.
Sus conocimientos proporcionaron indicaciones valiosas sobre la presencia estacional de ballenas y delfines y ayudaron a orientar la estrategia de búsqueda inicial.
Los testimonios locales se consideraron información contextual, más que observaciones verificadas científicamente. Los avistamientos directos registrados durante la misión siguieron siendo la principal fuente de datos de campo.
Diez expediciones de prospección en alta mar
Entre el 2 y el 23 de septiembre de 2026 se llevaron a cabo diez estudios en alta mar desde Cotonú.
Las rutas de búsqueda se organizaron en torno a sectores predefinidos y se adaptaron a las condiciones encontradas en el mar.
Se animó a todos los pasajeros a participar en la observación visual, buscando los soplos de las ballenas, los saltos y otros indicios de actividad de los cetáceos.
A la hora de orientar la búsqueda, también se tuvieron en cuenta otros indicadores medioambientales, como las concentraciones de aves marinas y las perturbaciones en la superficie del mar asociadas a la actividad de los peces.
Durante los estudios, el buque navegaba, por lo general, a una velocidad aproximada de 10 nudos. En cuanto se detectaba una ballena, se reducía inmediatamente la velocidad antes de iniciar el protocolo de observación.
Se completaron las diez encuestas previstas.
Exploración acústica
Se utilizó un hidrófono direccional como instrumento de investigación complementario, normalmente al inicio de cada expedición.
La embarcación permaneció inmóvil, con los motores apagados, durante aproximadamente 15 minutos mientras se realizaba la escucha acústica.
Durante algunas sesiones de escucha se detectaron señales acústicas débiles compatibles con las vocalizaciones de las ballenas jorobadas.
Sin embargo, su baja intensidad no permitió determinar de forma fiable la dirección ni la distancia de los animales.
Por lo tanto, las observaciones acústicas se consideraron información complementaria y no se utilizaron para calcular las tasas de avistamiento ni para determinar la ubicación de las ballenas.
Protocolo para la observación respetuosa de las ballenas
Todos los avistamientos se realizaron siguiendo los principios de observación respetuosa de ballenas de Shelltone Whale Project.
Cuando se detectaban ballenas, se reducía la velocidad del buque y se evaluaban sus movimientos y su comportamiento antes de acercarse más a ellas.
El protocolo de observación establecía una distancia mínima de 100 metros y una duración máxima de la observación de 30 minutos.
Cuando las ballenas se desplazaban, la embarcación mantenía un rumbo paralelo, adaptando su velocidad a los movimientos de los animales. Cuando las ballenas permanecían en una misma zona o realizaban saltos repetidos, la embarcación se mantenía inmóvil.
Se prestó especial atención a las hembras acompañadas de crías.
El principio fundamental era que el comportamiento de un animal siempre prevalecía sobre los límites numéricos.
El hecho de respetar una distancia mínima o un tiempo máximo de observación nunca se consideró una justificación suficiente para continuar con una interacción si el comportamiento de la ballena indicaba una posible perturbación.
En tales circunstancias, se interrumpió la observación y el buque se retiró.
Registro por GPS y trazabilidad científica
Las observaciones de campo se registraron en tiempo real mediante una tableta Crosscall CORE-T4 equipada con GPS y que ejecutaba el software de Garmin.
Los registros georreferenciados documentaban avistamientos de ballenas, rutas de embarcaciones y zonas exploradas.
La recopilación de datos corrió a cargo de un único observador, Pierre Lavagne de Castellan, con el fin de garantizar la coherencia de la metodología de observación y registro a lo largo de toda la misión.
Tras cada expedición, el mismo observador introducía la información registrada en la tabla de seguimiento de la misión.
Este procedimiento garantizó la continuidad y la trazabilidad en las diez encuestas.
Observaciones de campo y resultados científicos
Las ballenas jorobadas en aguas de Benín
Durante los diez estudios en alta mar realizados en septiembre de 2026, se observaron ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) fueron las únicas especies de cetáceos observadas directamente por el Shelltone Whale Project.
La identificación se basó en rasgos morfológicos característicos, en particular en las aletas pectorales excepcionalmente largas de las ballenas. Los ejemplares observados presentaban la parte superior oscura y la parte inferior blanca en estas aletas.
En los avistamientos se observaron diferentes composiciones de los grupos, entre los que se incluían adultos, juveniles, madres acompañadas de crías y ejemplares que, a juzgar por su posición y comportamiento dentro de los grupos, se interpretaron como posibles acompañantes machos.
La identificación de estos acompañantes como varones sigue siendo una interpretación basada en el comportamiento, más que una determinación confirmada del sexo.
Raya: una madre fácilmente reconocible y su cría
Uno de los avistamientos más destacados fue el de una ballena jorobada hembra acompañada de su cría.
La hembra presentaba una marca blanca distintiva y continua a lo largo de su región dorsal, lo que permitió identificarla con gran certeza en varios encuentros.
Le pusieron el nombre de Raya durante la misión.
Se observó constantemente a la misma cría a su lado. Durante estos encuentros también estuvo presente otra ballena, que se interpretó como un posible acompañante macho.
Sin embargo, dado que este tercer ejemplar carecía de un rasgo identificativo igualmente distintivo, no fue posible determinar con la misma certeza si se trataba siempre de la misma ballena.
En cuanto al resto de ballenas jorobadas avistadas durante la expedición, las observaciones disponibles no permitieron una reidentificación individual suficientemente fiable.
Por lo tanto, el número de avistamientos registrados durante la misión no debe interpretarse como el número total de ballenas diferentes presentes en la zona.
Comportamiento de las ballenas: desplazamiento, saltos y posible actividad alimenticia
Durante los estudios se documentaron tres categorías principales de comportamiento de las ballenas jorobadas.
Desplazamiento direccional
Algunas ballenas seguían rutas relativamente fijas. Se observó, en particular, que Raya, su cría y la supuesta escolta se desplazaban en dirección noroeste.
Infracción
Se observaron saltos repetidos, en los que las ballenas se impulsaban para salir parcial o totalmente del agua, entre ejemplares que no pertenecían al grupo de Raya.
Comportamiento compatible con la actividad de alimentación
Una tercera categoría incluía a las ballenas que permanecían dentro de una zona relativamente limitada, estimada en aproximadamente tres millas náuticas cuadradas.
En lugar de seguir una dirección constante, los animales cambiaban de rumbo repetidamente, salían a la superficie con mayor frecuencia y realizaban movimientos de natación más rápidos y bruscos.
Este patrón se describió como triangulación en los registros de campo.
La presencia de aves marinas en la misma zona constituía un indicio adicional de una posible concentración de alimento.
En conjunto, estas observaciones se interpretaron como compatibles con la actividad alimentaria. Esta interpretación también coincidía con los testimonios de los pescadores locales sobre la presencia de krill en las aguas frente a Cotonú.
Sin embargo, durante la misión no se llevó a cabo ningún muestreo biológico de posibles presas.
Por lo tanto, la actividad alimentaria sigue siendo una interpretación conductual plausible, pero no un hallazgo confirmado científicamente.
Observaciones acústicas
En las sesiones de escucha con hidrófonos direccionales se detectaron ocasionalmente señales acústicas muy débiles y lejanas, compatibles con las vocalizaciones de las ballenas jorobadas.
No parecía que estas señales procedieran de las ballenas que se estaban observando visualmente en ese mismo momento.
Su baja intensidad impidió determinar con fiabilidad la distancia o la dirección de los posibles animales que emitían esos sonidos.
Por lo tanto, no se pudo determinar la localización acústica.
Estas observaciones aportan información complementaria, pero no se han tenido en cuenta en el cálculo de las tasas de avistamiento de ballenas ni en la identificación de las zonas de observación.
Índice de avistamientos de ballenas: 70% durante el periodo de estudio
En los diez estudios marinos:
- Se observaron visualmente ballenas jorobadas durante siete encuestas.
- En tres expediciones no se avistaron ballenas.
- La tasa de encuentros observada resultante fue de 70%.
Para este cálculo, cada salida de observación se consideró una única unidad de muestreo. Una salida de observación se clasificó como positiva cuando se observó al menos una ballena, independientemente del número de avistamientos distintos que se produjeran durante dicha salida.
Esta cifra 70% describe únicamente los resultados obtenidos durante la misión de septiembre de 2026.
No debe interpretarse como una tasa de avistamientos prevista para toda la temporada de avistamiento de ballenas, para otros meses ni para años posteriores.
Será necesario realizar un seguimiento más estandarizado para evaluar las variaciones estacionales e interanuales.
Distribución geográfica: una zona de observación en alta mar de fácil acceso
Las posiciones GPS registradas durante la misión revelaron que los avistamientos de ballenas jorobadas se concentraban principalmente entre A 5 y 8 millas náuticas de la costa de Benín, frente a las costas de Cotonú.
Las posiciones registradas se extendían aproximadamente entre:
- Latitud: 6°11,7′ N y 6°15,3′ N
- Longitud: 2°15,1′ E y 2°34,5′ E
Estos resultados demuestran que, durante el periodo de estudio, las ballenas jorobadas se encontraban en una zona mar adentro accesible desde Cotonú sin necesidad de realizar una navegación prolongada en alta mar.
La distribución geográfica de los avistamientos se documentó mediante registros de GPS y se presentó en el mapa de observaciones de la misión.
Otros cetáceos: conocimientos locales y límites científicos
Durante los diez estudios no se observó directamente ninguna especie de cetáceo, salvo las ballenas jorobadas.
Sin embargo, las entrevistas realizadas a pescadores y marineros locales apuntaban repetidamente a la presencia estacional de delfines, que, según se informa, son especialmente abundantes durante los meses de marzo y abril.
Las descripciones apuntaban a que los delfines podrían pertenecer al género Tursiops.
Dado que estos testimonios no se vieron respaldados por observaciones directas ni por documentación fotográfica durante la misión, la identificación propuesta sigue sin confirmarse.
Por lo tanto, el estudio de septiembre de 2026 ofrece un registro documentado de los avistamientos de ballenas jorobadas durante el periodo de estudio, más que un inventario anual exhaustivo de las especies de cetáceos presentes en aguas de Benín.
Viabilidad del avistamiento respetuoso de ballenas en Benín
Una evaluación científica y técnica positiva
El objetivo principal de la misión del Shelltone Whale Project de septiembre de 2026 era determinar si las condiciones marinas frente a las costas de Cotonú permitían el desarrollo de una actividad estacional de avistamiento de ballenas llevada a cabo de acuerdo con los principios de observación respetuosa.
Los resultados respaldan una valoración positiva del período estudiado.
Las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) se observaron durante siete de los diez estudios en alta mar. Los avistamientos se produjeron principalmente entre 5 y 8 millas náuticas de la costa, dentro de una zona accesible desde Cotonú.
Se completaron las diez prospecciones programadas y las condiciones encontradas permitieron llevar a cabo satisfactoriamente las actividades de navegación, búsqueda y observación de ballenas.
En conjunto, estos resultados demuestran que las condiciones observadas durante la misión eran compatibles con el desarrollo de la observación estacional de ballenas desde Cotonú.
Una zona de observación en alta mar accesible
La distribución geográfica de los avistamientos de ballenas es un hallazgo operativo importante.
La zona principal de observación se encontraba a una distancia a la que se podía llegar desde Cotonú sin necesidad de realizar largas expediciones en alta mar.
Esta accesibilidad ofrece un punto de partida favorable para plantearse la posibilidad de realizar excursiones organizadas de avistamiento de ballenas.
Sin embargo, las observaciones no permiten afirmar que las ballenas vayan a estar presentes en las mismas zonas, ni con la misma frecuencia, a lo largo de toda la temporada.
Lo que demostró la misión… y lo que aún queda por determinar
La evaluación de septiembre de 2026 recogía tres condiciones esenciales:
- La presencia de ballenas jorobadas en las aguas objeto del estudio.
- Su presencia en una zona marítima accesible desde Cotonú.
- La viabilidad de llevar a cabo los estudios previstos y observar a los animales en condiciones satisfactorias durante el periodo de estudio.
Estos resultados proporcionan una base científica y técnica para plantearse la realización de una actividad estacional de observación de ballenas.
Sin embargo, no determinan la tasa de encuentro para toda la temporada ni predicen las variaciones entre años sucesivos.
Será necesario seguir realizando un seguimiento para documentar estos cambios y ir profundizando progresivamente en el conocimiento sobre la presencia de ballenas jorobadas en aguas de Benín.
El avistamiento respetuoso de ballenas como principio fundamental
Una evaluación de viabilidad favorable no justifica, por sí sola, el aumento del número de interacciones entre buques y ballenas.
El Shelltone Whale Project recomienda que los principios de respeto en el avistamiento de ballenas se incorporen desde el principio de cualquier actividad futura, en lugar de introducirse posteriormente como medidas correctivas.
Las normas operativas que regulan la velocidad de las embarcaciones, la distancia de aproximación y la duración de la observación constituyen un marco esencial.
Sin embargo, estos límites numéricos siguen estando subordinados a un principio más fundamental:
El comportamiento de la ballena debe determinar si una observación continúa, cambia o finaliza.
La decisión de no acercarse a un animal, o de interrumpir un avistamiento cuando las circunstancias lo exijan, debe considerarse una parte normal y necesaria de un avistamiento responsable de ballenas.
De la viabilidad al desarrollo responsable
La misión sienta unas bases científicas y técnicas favorables para plantearse la observación estacional de ballenas en Benín.
Para convertir este potencial en una actividad operativa será necesario seguir trabajando en su preparación, lo que incluye el desarrollo de conocimientos especializados a nivel local, la aplicación de procedimientos de observación respetuosos y el establecimiento de un seguimiento científico periódico.
La misión de septiembre de 2026 no tenía por objeto elaborar un plan de negocio comercial. Los precios de los billetes, la capacidad de las embarcaciones, la frecuencia de las salidas, la demanda de los visitantes, los costes de explotación y la rentabilidad deben evaluarse por separado.
Por lo tanto, la conclusión es positiva, aunque se define con precisión: el avistamiento respetuoso de ballenas, de carácter estacional, constituye una posibilidad de desarrollo realista en las condiciones documentadas frente a las costas de Cotonú en septiembre de 2026, siempre que su futura puesta en práctica cuente con el respaldo de una preparación operativa adecuada y una observación continua.
Desarrollo de competencias locales en Benín
Desarrollo de la experiencia en el avistamiento de ballenas en Benín
Además de evaluar la viabilidad científica y técnica del avistamiento de ballenas, la misión de septiembre de 2026 analizó las condiciones necesarias para desarrollar la experiencia profesional local en el ámbito de la observación de cetáceos.
El Shelltone Whale Project recomendó que la actividad futura se centrara en la formación de jóvenes guías benineses especializados en el avistamiento de ballenas.
El objetivo no es simplemente ofrecer una nueva experiencia turística, sino crear las condiciones para que Benín desarrolle progresivamente sus propios conocimientos especializados y capacidades operativas.
El papel de un guía profesional de avistamiento de ballenas
Las responsabilidades de un guía de avistamiento de ballenas van mucho más allá de localizar a los animales y mostrárselos a los pasajeros.
El enfoque formativo propuesto por Shelltone Whale Project abarca varias competencias complementarias:
- Detectar cetáceos en el mar e identificar los indicadores medioambientales pertinentes.
- Identificar las especies observadas e interpretar el comportamiento de las ballenas.
- Comprender los principios de la observación respetuosa y comunicar al capitán los requisitos relativos al enfoque adecuado.
- Explicar a los pasajeros la biología, el comportamiento y la ecología marina de los cetáceos.
- Documentar las observaciones mediante registros estandarizados, coordenadas GPS e identificación fotográfica.
- Contribuir a la acumulación progresiva de conocimientos científicos sobre las ballenas que visitan las aguas de Benín.
Este enfoque sitúa al guía en la encrucijada entre la interpretación medioambiental, el turismo responsable y la observación sobre el terreno.
Guías y capitanes: responsabilidades complementarias
Para que el avistamiento de ballenas se realice de forma respetuosa, es fundamental que exista una cooperación eficaz entre el guía y el capitán de la embarcación.
El guía se encarga de observar a los animales, interpretar su comportamiento y explicar las normas que hay que seguir para un encuentro respetuoso.
El capitán sigue siendo responsable de la navegación del buque y de la seguridad marítima.
La formación náutica de los capitanes debe correr a cargo de profesionales debidamente cualificados. Una vez adquiridas las habilidades necesarias, se debe formar a los guías y a los capitanes para que trabajen en equipo, de modo que los movimientos de la embarcación puedan adaptarse al comportamiento de los animales sin comprometer la seguridad.
Aprender a través de experiencias reales
El Shelltone Whale Project recomienda un enfoque formativo progresivo que combine los conocimientos teóricos con la experiencia práctica en el mar.
La observación directa permite a los futuros guías desarrollar habilidades que no se pueden adquirir únicamente mediante la formación en el aula: detectar ballenas, reconocer cambios de comportamiento, tomar las decisiones adecuadas durante la observación y comunicarse con los pasajeros y el capitán.
A medida que vayan adquiriendo competencias, los alumnos en prácticas deberían asumir progresivamente una mayor responsabilidad en la realización de observaciones, bajo supervisión profesional.
El objetivo es formar a guías capaces de trabajar de forma autónoma y responsable.
Hacer de cada excursión una fuente de conocimiento
Una de las recomendaciones principales de la misión es integrar la recopilación de datos científicos en el trabajo habitual de los futuros guías de avistamiento de ballenas.
Mediante un formulario de observación estandarizado, cada excursión podría aportar información sobre la presencia de ballenas, su distribución geográfica, la composición de los grupos y su comportamiento.
La identificación fotográfica también podría ayudar a reconocer a cada ballena en encuentros sucesivos y a lo largo de diferentes temporadas.
Con el tiempo, esta recopilación sistemática de observaciones georreferenciadas podría mejorar el conocimiento sobre las ballenas jorobadas que visitan las aguas de Benín.
Los pasajeros también podrían descubrir cómo estas observaciones contribuyen a comprender la fauna marina, lo que convierte el avistamiento de ballenas en una experiencia de aprendizaje y concienciación medioambiental, además de una simple observación.
Fomentar la autonomía local a largo plazo
La función que se propone para el Shelltone Whale Project es transmitir sus métodos de observación respetuosos, apoyar la formación de los guías benineses y acompañarlos en la adquisición progresiva de experiencia práctica.
El objetivo a largo plazo es que la actividad se base en los conocimientos técnicos autónomos de Benín, en lugar de en la presencia permanente de especialistas extranjeros.
Benín no se limitaría a crear un nuevo destino para el avistamiento de ballenas. Desarrollaría su propia experiencia en el avistamiento de ballenas desde el inicio de la actividad.
Potencial económico y perspectivas de desarrollo
Una nueva oportunidad de turismo basado en la naturaleza para Benín
Los resultados de la misión de septiembre de 2026 indican que el avistamiento estacional de ballenas podría convertirse en un nuevo componente de la oferta turística de Benín.
La presencia documentada de ballenas jorobadas, su accesibilidad desde Cotonú y las condiciones satisfactorias observadas durante los estudios constituyen un punto de partida favorable para plantearse el desarrollo de esta actividad.
Más allá de la oportunidad de observar ballenas, el proyecto podría contribuir a la diversificación del turismo basado en la naturaleza en Benín, al tiempo que fomenta una mayor sensibilización sobre el medio marino del país.
Una actividad para los residentes de Benín y los visitantes de la región
El Shelltone Whale Project recomienda que el avistamiento de ballenas no se considere exclusivamente como una actividad destinada a los turistas internacionales.
Los residentes de Benín y los visitantes de los países vecinos podrían constituir una parte importante de su público potencial.
Ofrecer a la población beninesa la oportunidad de descubrir a las ballenas jorobadas en sus propias aguas también podría contribuir a reforzar el vínculo con el patrimonio natural marino del país.
Por lo tanto, una actividad accesible a nivel local tendría un valor que iría más allá de su potencial comercial inmediato.
Potencial turístico internacional
El avistamiento de ballenas también podría complementar las experiencias que se ofrecen a los visitantes internacionales que viajan a Benín.
Si el proyecto se desarrolla con éxito, Cotonú podría consolidarse progresivamente como destino estacional para la observación de ballenas jorobadas.
Este enfoque debería estar respaldado por normas operativas fiables, profesionales locales debidamente formados y un compromiso constante con un avistamiento de ballenas respetuoso.
El objetivo no sería simplemente atraer visitantes, sino desarrollar una actividad cuya credibilidad medioambiental forme parte de su identidad desde el principio.
La viabilidad económica requiere un análisis más detallado
La misión de septiembre de 2026 se diseñó para evaluar la viabilidad científica, técnica y operativa. No tenía por objeto elaborar un plan de negocio comercial completo.
Quedan por determinar varios parámetros económicos, entre ellos:
- Precios de las excursiones y previsión de la demanda de visitantes.
- Tipos de embarcaciones adecuados y aforo de pasajeros.
- El número y la frecuencia de las posibles desviaciones.
- Gastos de funcionamiento y necesidades de personal.
- Resultados comerciales y rentabilidad estacionales.
Estas cuestiones requerirán una evaluación económica independiente basada en el modelo operativo que finalmente se elija.
Por lo tanto, los resultados positivos de la misión suponen una oportunidad para seguir avanzando, pero no una garantía de éxito comercial.
El desarrollo responsable como activo a largo plazo
El Shelltone Whale Project recomienda que la responsabilidad medioambiental y los conocimientos técnicos locales formen parte integrante de la actividad futura.
Unos procedimientos de observación respetuosos, guías benineses cualificados y la recopilación periódica de datos sobre el terreno podrían contribuir a sentar unas bases sólidas para su desarrollo.
La oportunidad a largo plazo consiste en combinar una nueva actividad turística estacional con el desarrollo progresivo de los conocimientos locales y una mejor comprensión de las ballenas jorobadas que visitan las aguas de Benín.
Por lo tanto, la oportunidad económica identificada por la misión es inseparable de las condiciones en las que se desarrollaría la actividad.
Conservación de la fauna marina y observación responsable
Más allá de las ballenas: un principio constante de respeto
La misión del Shelltone Whale Project de septiembre de 2026 se centró principalmente en evaluar el potencial para la observación respetuosa de ballenas frente a las costas de Cotonú.
La misión también identificó dos temas que merecen un análisis más detallado: las tortugas marinas y los manatíes.
Aunque no se recopiló información suficiente para evaluar la viabilidad de la observación de estos animales, el hecho de plantearse esta cuestión plantea un problema más amplio: ¿cómo deberían desarrollarse las actividades de observación de la fauna silvestre sin poner en peligro el bienestar de los animales en cuestión?
En el caso del Shelltone Whale Project, la respuesta parte del mismo principio que rige el avistamiento respetuoso de ballenas:
La observación de la fauna silvestre debe adaptarse a los animales; nunca se debe exigir que los animales se adapten a las expectativas humanas.
Tortugas marinas: es necesario seguir investigando
La misión no recopiló pruebas suficientes para evaluar el potencial de las actividades de observación de tortugas marinas en Benín.
Esta ausencia de resultados no debe interpretarse como una prueba de que dichas oportunidades no existan.
Sería necesario realizar más estudios para determinar si las actividades de observación podrían llevarse a cabo de forma responsable, teniendo en cuenta las especies presentes, sus hábitats y su sensibilidad a la interferencia humana.
Cualquier actividad futura debería basarse en conocimientos científicos específicos sobre cada especie y en procedimientos de observación adecuados, prestando especial atención a evitar perturbar a los animales durante las etapas vulnerables de su ciclo vital.
Los manatíes: un posible tema para futuras investigaciones
Del mismo modo, la misión de septiembre de 2026 no recabó información suficiente para evaluar la viabilidad de la observación de manatíes en Benín.
Por lo tanto, no se puede extraer ninguna conclusión, ni positiva ni negativa, de las conclusiones de la misión.
Sería necesario realizar más investigaciones específicas antes de plantearse cualquier actividad de observación.
En caso de que, en su momento, se contemplara una actividad de este tipo, su desarrollo debería ajustarse a normas rigurosas adaptadas al comportamiento de los manatíes, a sus necesidades de hábitat y a su vulnerabilidad ante las perturbaciones.
La observación respetuosa requiere normas específicas para cada especie
Los principios en los que se basa el avistamiento respetuoso de ballenas pueden servir de base para un enfoque más amplio de la observación de la fauna marina.
Sin embargo, las normas operativas elaboradas para las ballenas no pueden aplicarse sin modificaciones a otras especies.
Cada actividad debe evaluarse teniendo en cuenta la biología, el comportamiento y las necesidades de conservación de los animales en cuestión.
El Shelltone Whale Project recomienda que cualquier iniciativa futura de observación de la fauna silvestre cuente con el respaldo de una evaluación científica adecuada, profesionales locales cualificados y procedimientos claros diseñados para minimizar las perturbaciones.
El desarrollo del turismo basado en la naturaleza nunca debe primar sobre el bienestar de la fauna silvestre que hace posibles estas experiencias.
Seguimiento científico y perspectivas de futuro
Convertir cada excursión de avistamiento de ballenas en una oportunidad para la investigación
Una de las principales recomendaciones del Shelltone Whale Project es establecer un programa de seguimiento científico continuo que acompañe a cualquier futura actividad de avistamiento de ballenas en Benín.
La misión de septiembre de 2026 proporcionó un conjunto inicial de observaciones georreferenciadas que documentaban la presencia de las ballenas jorobadas, la composición de los grupos, su comportamiento y su distribución geográfica.
Estos resultados constituyen un punto de partida, más que una comprensión completa de la presencia estacional de las ballenas en aguas beninesas.
Las futuras excursiones podrían ampliar progresivamente estos conocimientos mediante la recopilación periódica de observaciones de campo estandarizadas.
Un protocolo de observación estandarizado
Los registros de observación recopilados durante la misión constituyen una base práctica para el seguimiento futuro.
En cada excursión, los guías benineses cualificados podrían documentar:
- Fecha del levantamiento, condiciones de navegación y condiciones de observación.
- Zonas exploradas y coordenadas GPS de los avistamientos de ballenas.
- Identificación de especies y número de animales observados.
- Composición del grupo, incluida la presencia de terneros.
- Comportamientos observados y dirección de desplazamiento.
- Duración y circunstancias de cada observación.
El uso de una metodología coherente permitiría comparar las observaciones a lo largo del tiempo y ayudaría a documentar las variaciones en la presencia de ballenas entre distintos períodos y temporadas sucesivas.
El objetivo es crear un sistema de seguimiento sencillo y fiable que pueda integrarse en las actividades profesionales habituales de los guías.
Identificación fotográfica: cómo reconocer a cada ballena
La identificación fotográfica constituye otro componente importante del programa de seguimiento propuesto.
En ocasiones, las características físicas distintivas permiten reconocer a las ballenas jorobadas individuales en encuentros distintos.
La identificación repetida de Raya, la hembra observada junto a su cría durante la misión de septiembre de 2026, pone de manifiesto el valor de este enfoque.
El Shelltone Whale Project recomienda que los futuros guías cuenten con el equipo fotográfico adecuado, incluido un teleobjetivo de aproximadamente 300 mm, para documentar las características identificativas sin alterar las distancias de observación respetuosas.
Las fotografías deben permanecer asociadas a los registros de observación correspondientes, incluyendo la fecha, la posición GPS y el comportamiento observado.
A lo largo de las sucesivas temporadas, un catálogo fotográfico podría ayudar a identificar a los ejemplares que regresan y contribuir a una mejor comprensión de las ballenas que frecuentan las aguas de Benín.
Una primera temporada operativa: combinación de observación y formación
Los resultados positivos de la misión de septiembre de 2026 sirven de base para plantearse la preparación de una primera temporada operativa de avistamiento de ballenas en Cotonú.
Una temporada de este tipo podría servir para alcanzar varios objetivos complementarios: poner en marcha excursiones de avistamiento de ballenas respetuosas con los animales, formar a los primeros guías benineses a través de la experiencia práctica e iniciar un programa continuo de seguimiento científico.
Desde esta perspectiva, el Shelltone Whale Project podría colaborar durante la primera temporada impartiendo formación especializada, transmitiendo sus métodos de observación y supervisando a los alumnos durante las salidas al mar.
El enfoque formativo sería progresivo, lo que permitiría a los futuros guías desarrollar su capacidad para detectar ballenas, interpretar su comportamiento, comunicarse con los capitanes y asumir una responsabilidad cada vez mayor en la experiencia de observación.
El objetivo final sería desarrollar una competencia profesional beninesa autónoma.
Adquirir conocimientos y experiencia con el paso del tiempo
El valor a largo plazo de la actividad propuesta iría más allá del número de ballenas observadas o de las excursiones organizadas.
Con una formación adecuada y una recopilación de datos sistemática, cada temporada podría contribuir a ampliar el conjunto de conocimientos sobre las ballenas jorobadas en aguas de Benín.
Al mismo tiempo, el desarrollo de las competencias profesionales locales permitiría que fueran los propios guías benineses quienes recopilaran, interpretaran y transmitieran esos conocimientos.
El objetivo es desarrollar de forma conjunta el avistamiento respetuoso de ballenas y la observación científica local, de modo que esta actividad contribuya a comprender el medio marino del que depende.
Conclusiones e informe oficial de la misión
Una base científica para el avistamiento respetuoso de ballenas en Benín
La evaluación científica y técnica llevada a cabo por el Shelltone Whale Project en Cotonú, del 2 al 23 de septiembre de 2026, por invitación de la Oficina de Turismo de Benín, arrojó una conclusión positiva sobre el potencial de la observación estacional de ballenas durante el periodo estudiado.
Las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) se observaron durante siete de los diez estudios en alta mar, lo que corresponde a una tasa de avistamiento de 70%. La mayoría de los avistamientos tuvieron lugar entre 5 y 8 millas náuticas de la costa, dentro de una zona accesible desde Cotonú.
Las diez prospecciones programadas se llevaron a cabo en condiciones que permitieron una navegación, una prospección y una observación de ballenas satisfactorias.
Estos resultados respaldan la posibilidad de desarrollar una actividad de avistamiento de ballenas de carácter estacional, si bien se reconoce que será necesario realizar un seguimiento adicional para comprender las variaciones a lo largo de la temporada y entre años sucesivos.
Un compromiso con el desarrollo responsable
El Shelltone Whale Project recomienda que cualquier actividad futura de observación de ballenas en Benín se base en tres principios complementarios:
- Respeto hacia los cetáceos: Los procedimientos de observación deben dar prioridad al comportamiento y al bienestar de los animales frente a la búsqueda de encuentros.
- Desarrollo de competencias locales: La formación especializada debería permitir a los guías benineses asumir progresivamente la responsabilidad de garantizar una observación respetuosa de las ballenas.
- Seguimiento científico continuo: Las observaciones periódicas sobre el terreno y la identificación fotográfica deberían contribuir a una mejor comprensión de las ballenas jorobadas en aguas de Benín.
En conjunto, estos principios proporcionan un marco para desarrollar una actividad que combine el turismo basado en la naturaleza, la formación profesional y la responsabilidad medioambiental.
Informe oficial de la misión — Septiembre de 2026
Las conclusiones, la metodología, las observaciones, la evaluación operativa y las recomendaciones que se presentan en esta página se basan en el informe final de la misión Shelltone Whale Project:
Evaluación científica y técnica del potencial de observación de cetáceos a lo largo de la costa de Benín
Cotonú, Benín — Del 2 al 23 de septiembre de 2026
Pierre Lavagne de Castellan
Director de Investigación — Shelltone Whale Project
Misión realizada por invitación de la Agencia Beninesa para el Desarrollo del Turismo (Agence Béninoise pour le Développement du Tourisme).
El informe recoge el registro científico y técnico completo de la misión, incluyendo los resultados del estudio, las conclusiones operativas, las recomendaciones y la documentación de apoyo.
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