Observation des baleines au Bénin
Une mission d'étude de faisabilité scientifique et technique en vue d'un tourisme d'observation des baleines respectueux
Une mission officielle d'expertise
À l'invitation de l'Agence béninoise pour le développement du tourisme (Agence béninoise pour le développement du tourisme), organisme rattaché à la présidence de la République du Bénin, le Shelltone Whale Project a mené une évaluation scientifique et technique du potentiel d'observation des baleines le long du littoral béninois du 2 au 23 septembre 2026.
La mission a été officiellement mise en place à la suite d'une invitation officielle datée du 19 août 2026, sollicitant l'expertise du Shelltone Whale Project afin d'évaluer si les eaux au large de Cotonou se prêtaient au développement d'une activité saisonnière d'observation des baleines.
L'objectif n'était pas de partir du principe que l'observation des baleines devait être développée, mais de déterminer si les conditions observées en mer pouvaient justifier une telle activité, menée dans le respect des principes d'une observation respectueuse des baleines.
La mission a également étudié la possibilité de développer des compétences locales en formant de futurs guides béninois spécialisés dans l'observation des baleines, dans l'hypothèse où les conclusions scientifiques et opérationnelles viendraient étayer le développement de cette activité.
La mission scientifique — Méthodologie
Préparation de l'expédition
Avant de mener ses études sur le terrain, le projet Shelltone Whale Project a procédé à une analyse de l'environnement marin au large de Cotonou, notamment de la topographie des fonds marins, de la bathymétrie, des courants océaniques, des vents dominants et des conditions de mer.
Les informations scientifiques disponibles concernant la présence de cétacés dans la région ont également été passées en revue.
Cette analyse préliminaire a permis d'identifier deux zones en mer, toutes deux situées à moins de 15 milles marins du port de Cotonou, dont la topographie sous-marine semblait potentiellement propice à la présence de baleines.
Ces zones ont été choisies comme points de départ pour les études, et non comme des habitats avérés de baleines.
Intégrer les savoirs maritimes locaux
La mission s'est également appuyée sur l'expérience des pêcheurs, marins et chasseurs sous-marins locaux qui connaissent bien les eaux côtières du Bénin.
Leurs connaissances ont fourni des indications précieuses sur la présence saisonnière des baleines et des dauphins et ont permis d'orienter la stratégie de recherche initiale.
Les témoignages locaux ont été considérés comme des informations contextuelles plutôt que comme des observations scientifiquement vérifiées. Les observations directes enregistrées au cours de la mission sont restées la principale source de données de terrain.
Dix expéditions d'étude en mer
Entre le 2 et le 23 septembre 2026, dix campagnes d'étude en mer ont été menées au départ de Cotonou.
Les itinéraires de recherche ont été organisés autour de secteurs prédéfinis et adaptés aux conditions rencontrées en mer.
Tous les passagers ont été invités à participer à la surveillance visuelle, à l'affût des jets d'eau, des sauts et d'autres signes d'activité des cétacés.
D'autres indicateurs environnementaux, notamment les concentrations d'oiseaux marins et les perturbations de surface liées à l'activité des poissons, ont également été pris en compte pour orienter les recherches.
Au cours des campagnes d'étude, le navire naviguait généralement à une vitesse d'environ 10 nœuds. Dès qu'une baleine était repérée, la vitesse était immédiatement réduite avant de mettre en œuvre le protocole d'observation.
Les dix enquêtes prévues ont toutes été menées à bien.
Exploration acoustique
Un hydrophone directionnel a été utilisé comme instrument de recherche complémentaire, généralement au début de chaque expédition.
Le navire est resté à l'arrêt, moteurs éteints, pendant environ 15 minutes, le temps que soit effectuée une écoute acoustique.
Des signaux acoustiques faibles, pouvant correspondre à des vocalisations de baleines à bosse, ont été détectés au cours de certaines séances d'écoute.
Toutefois, leur faible intensité n'a pas permis de déterminer de manière fiable la direction ou la distance à laquelle se trouvaient les animaux.
Les observations acoustiques ont donc été considérées comme des informations complémentaires et n'ont pas été utilisées pour calculer les taux de rencontre ni pour déterminer la localisation des baleines.
Protocole d'observation respectueuse des baleines
Toutes les rencontres se sont déroulées dans le respect des principes de l'association Shelltone Whale Project en matière d'observation respectueuse des baleines.
Lorsque des baleines étaient repérées, la vitesse du navire était réduite et leurs mouvements ainsi que leur comportement étaient évalués avant toute approche plus rapprochée.
Le protocole d'observation prévoyait une distance minimale de 100 mètres et une durée maximale d'observation de 30 minutes.
Lorsque les baleines se déplaçaient, le navire maintenait un cap parallèle, en adaptant sa vitesse aux mouvements des animaux. Lorsque les baleines restaient dans une même zone ou effectuaient des sauts répétés, le navire restait à l'arrêt.
Une attention particulière a été accordée aux femelles accompagnées de leurs veaux.
Le principe fondamental était que le comportement d'un animal primait toujours sur les limites numériques.
Le respect d'une distance minimale ou d'une durée d'observation maximale n'a jamais été considéré comme une justification suffisante pour poursuivre une interaction si le comportement de la baleine laissait entrevoir une éventuelle perturbation.
Dans ces circonstances, l'observation a été interrompue et le navire s'est retiré.
Enregistrement GPS et traçabilité scientifique
Les observations sur le terrain ont été enregistrées en temps réel à l'aide d'une tablette Crosscall CORE-T4 équipée d'un GPS et fonctionnant avec un logiciel Garmin.
Les données géoréférencées ont permis de consigner les observations de baleines, les itinéraires des navires et les zones étudiées.
La collecte des données a été effectuée par un seul observateur, Pierre Lavagne de Castellan, afin de garantir la cohérence de la méthodologie d'observation et d'enregistrement tout au long de la mission.
À l'issue de chaque expédition, les informations recueillies étaient reportées dans le tableau de suivi de la mission par le même observateur.
Cette procédure a permis d'assurer la continuité et la traçabilité entre les dix enquêtes.
Observations sur le terrain et résultats scientifiques
Les baleines à bosse dans les eaux du Bénin
Au cours des dix campagnes d'étude en mer menées en septembre 2026, des baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) étaient les seules espèces de cétacés observées directement par le Shelltone Whale Project.
L'identification s'est fondée sur des caractéristiques morphologiques, notamment les nageoires pectorales exceptionnellement longues de ces baleines. Les individus observés présentaient une face supérieure foncée et une face inférieure blanche sur ces nageoires.
Ces rencontres concernaient des groupes de composition variée, comprenant notamment des adultes, des juvéniles, des mères accompagnées de leurs petits, ainsi que des individus considérés comme pouvant être des mâles accompagnateurs, compte tenu de leur position et de leur comportement au sein des groupes.
Le fait de considérer ces accompagnateurs comme des hommes relève davantage d'une interprétation comportementale que d'une détermination confirmée de leur sexe.
Raya — Une mère reconnaissable et son petit
L'une des observations les plus marquantes concernait une baleine à bosse femelle accompagnée de son baleineau.
La femelle présentait une marque blanche caractéristique et continue le long de son dos, ce qui a permis de l'identifier avec un haut degré de certitude lors de plusieurs observations.
On lui a donné le prénom de Raya pendant la mission.
On a régulièrement observé ce même baleineau à ses côtés. Une autre baleine, considérée comme un éventuel accompagnateur mâle, était également présente lors de ces rencontres.
Cependant, comme ce troisième individu ne présentait pas de caractéristique distinctive équivalente, il n'a pas été possible d'établir avec la même certitude s'il s'agissait toujours de la même baleine.
En ce qui concerne les autres baleines à bosse observées au cours de l'expédition, les données disponibles n'ont pas permis de les réidentifier de manière suffisamment fiable.
Par conséquent, le nombre d'observations enregistrées au cours de la mission ne doit pas être interprété comme le nombre total de baleines différentes présentes dans la zone.
Comportement des baleines — Déplacements, sauts hors de l'eau et éventuelles activités alimentaires
Trois grandes catégories de comportements des baleines à bosse ont été recensées au cours des campagnes d'étude.
Déplacement directionnel
Certaines baleines suivaient des itinéraires relativement réguliers. On a notamment observé Raya, son baleineau et celui que l'on suppose être leur escorte se diriger vers le nord-ouest.
Violation
Des sauts répétés, au cours desquels les baleines se propulsaient partiellement ou entièrement hors de l'eau, ont été observés chez des individus n'appartenant pas au groupe de Raya.
Comportement compatible avec l'activité alimentaire
Une troisième catégorie concernait les baleines restant dans une zone relativement restreinte, estimée à environ trois milles marins carrés.
Au lieu de suivre une trajectoire régulière, les animaux changeaient sans cesse de cap, remontaient à la surface plus souvent et effectuaient des mouvements de nage plus rapides et plus saccadés.
Ce phénomène a été décrit comme triangulation dans les enregistrements de terrain.
La présence d'oiseaux marins dans cette même zone constituait un indice supplémentaire d'une éventuelle concentration de nourriture.
Dans l'ensemble, ces observations ont été interprétées comme indiquant une activité alimentaire. Cette interprétation concordait également avec les témoignages des pêcheurs locaux faisant état de la présence de krill dans les eaux au large de Cotonou.
Toutefois, aucun prélèvement biologique sur des proies potentielles n'a été effectué au cours de la mission.
L'activité alimentaire reste donc une interprétation comportementale plausible, et non une conclusion scientifiquement confirmée.
Observations acoustiques
Des sessions d'écoute à l'aide d'hydrophones directionnels ont parfois permis de détecter des signaux acoustiques très faibles et lointains, compatibles avec les vocalisations des baleines à bosse.
Ces signaux ne semblaient pas provenir des baleines observées visuellement au même moment.
Leur faible intensité n'a pas permis de déterminer de manière fiable la distance ou la direction d'où provenaient les éventuels animaux émettant des sons.
Aucune localisation acoustique n'a donc pu être établie.
Ces observations fournissent des informations complémentaires, mais n'ont pas été prises en compte dans le calcul des taux de rencontre avec les baleines ni dans la délimitation des zones d'observation.
Taux de rencontre avec des baleines — 70% au cours de la période étudiée
Sur l'ensemble des dix enquêtes menées en mer :
- Des baleines à bosse ont été observées à l'œil nu au cours de sept enquêtes.
- Trois campagnes d'observation n'ont donné lieu à aucune observation visuelle de baleines.
- Le taux de rencontre observé qui en a résulté était de 70%.
Pour ce calcul, chaque sortie d'observation a été considérée comme une unité d'échantillonnage distincte. Une sortie d'observation était classée comme « positive » lorsqu'au moins une baleine était observée, quel que soit le nombre de rencontres distinctes au cours de cette sortie.
Ce graphique 70% présente uniquement les résultats obtenus lors de la mission de septembre 2026.
Ce chiffre ne doit pas être interprété comme une estimation du taux de rencontres pour l'ensemble de la saison d'observation des baleines, pour d'autres mois ou pour les années suivantes.
Un suivi plus systématique sera nécessaire pour évaluer les variations saisonnières et interannuelles.
Répartition géographique — Une zone d'observation offshore accessible
Les positions GPS enregistrées au cours de la mission ont montré que les observations de baleines à bosse se concentraient principalement entre à 5 et 8 milles marins des côtes du Bénin, au large de Cotonou.
Les positions enregistrées s'étendaient approximativement entre :
- Latitude : 6°11,7′ N et 6°15,3′ N
- Longitude : 2°15,1′ E et 2°34,5′ E
Ces résultats montrent que, pendant la période étudiée, des baleines à bosse étaient présentes dans une zone au large accessible depuis Cotonou sans nécessiter une navigation en mer prolongée.
La répartition géographique des observations a été consignée à l'aide d'enregistrements GPS et représentée sur la carte d'observation de la mission.
Autres cétacés — Savoirs locaux et limites scientifiques
Aucune espèce de cétacé autre que les baleines à bosse n'a été observée directement au cours des dix campagnes d'étude.
Toutefois, les entretiens menés auprès des pêcheurs et des marins locaux ont régulièrement fait état de la présence saisonnière de dauphins, qui seraient particulièrement nombreux en mars et avril.
Les descriptions laissaient supposer que ces dauphins appartenaient peut-être au genre Tursiops.
Ces témoignages n'ayant pas été étayés par des observations directes ni par des documents photographiques au cours de la mission, l'identification proposée reste à confirmer.
L'étude menée en septembre 2026 fournit donc un compte rendu documenté des observations de baleines à bosse effectuées au cours de la période étudiée, plutôt qu'un inventaire annuel exhaustif des espèces de cétacés présentes dans les eaux béninoises.
Faisabilité d'une observation respectueuse des baleines au Bénin
Une évaluation scientifique et technique positive
L'objectif principal de la mission menée par le Shelltone Whale Project en septembre 2026 était de déterminer si les conditions marines au large de Cotonou permettaient de mettre en place une activité saisonnière d'observation des baleines, menée dans le respect des principes d'observation respectueuse.
Ces résultats permettent de dresser un bilan positif pour la période étudiée.
Les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) ont été observés lors de sept des dix campagnes d'étude en mer. Les observations ont eu lieu principalement entre 5 et 8 milles marins de la côte, dans une zone accessible depuis Cotonou.
Les dix campagnes d'étude prévues ont toutes été menées à bien, et les conditions rencontrées ont permis de mener à bien, de manière satisfaisante, la navigation, la recherche des baleines et les activités d'observation.
Dans l'ensemble, ces résultats montrent que les conditions observées au cours de la mission étaient propices au développement d'une activité saisonnière d'observation des baleines au départ de Cotonou.
Une zone d'observation en mer accessible à tous
La répartition géographique des rencontres avec des baleines constitue un élément opérationnel important.
La principale zone d'observation était située à une distance permettant d'y accéder depuis Cotonou sans devoir entreprendre de longues expéditions en mer.
Cette accessibilité constitue un point de départ propice à l'organisation d'excursions d'observation des baleines.
Toutefois, ces observations ne permettent pas d'affirmer que les baleines seront présentes dans les mêmes zones, ni avec la même fréquence, tout au long de la saison.
Ce que la mission a démontré — et ce qui reste à établir
L'évaluation de septembre 2026 a mis en évidence trois conditions essentielles :
- La présence de baleines à bosse dans les eaux étudiées.
- Leur présence dans une zone offshore accessible depuis Cotonou.
- La possibilité concrète de mener les enquêtes prévues et d'observer les animaux dans des conditions satisfaisantes pendant la durée de l'étude.
Ces résultats fournissent une base scientifique et technique permettant d'envisager la mise en place d'une activité saisonnière d'observation des baleines.
Elles ne permettent toutefois pas de déterminer le taux de rencontre pour l'ensemble de la saison ni de prévoir les variations d'une année à l'autre.
Un suivi supplémentaire sera nécessaire pour documenter ces changements et affiner progressivement notre compréhension de la présence des baleines à bosse dans les eaux béninoises.
L'observation respectueuse des baleines comme principe fondateur
Une étude de faisabilité favorable ne justifie pas, à elle seule, une augmentation du nombre d'interactions entre les navires et les baleines.
Le Shelltone Whale Project recommande que des principes de respect en matière d'observation des baleines soient intégrés dès le début de toute activité future, plutôt que d'être introduits ultérieurement à titre de mesures correctives.
Les règles opérationnelles régissant la vitesse des navires, la distance d'approche et la durée d'observation constituent un cadre essentiel.
Mais ces limites numériques restent subordonnées à un principe plus fondamental :
C'est le comportement de la baleine qui doit déterminer si une observation se poursuit, évolue ou prend fin.
La décision de ne pas s'approcher d'un animal, ou d'interrompre une rencontre lorsque les circonstances l'exigent, doit être considérée comme un élément normal et indispensable d'une observation responsable des baleines.
De l'étude de faisabilité au développement responsable
Cette mission offre un point de départ scientifique et technique favorable à l'étude de l'observation saisonnière des baleines au Bénin.
Pour transformer ce potentiel en une activité opérationnelle, des préparatifs supplémentaires seront nécessaires, notamment le développement d'une expertise professionnelle locale, la mise en œuvre de procédures d'observation respectueuses et la mise en place d'un suivi scientifique régulier.
La mission de septembre 2026 n'avait pas pour objectif d'élaborer un plan d'affaires commercial. Les tarifs des billets, la capacité des navires, la fréquence des liaisons, la demande des visiteurs, les coûts d'exploitation et la rentabilité doivent encore faire l'objet d'une évaluation distincte.
La conclusion est donc positive, mais clairement définie : l'observation respectueuse des baleines, pratiquée de manière saisonnière, constitue une possibilité de développement réaliste dans les conditions relevées au large de Cotonou en septembre 2026, à condition que sa mise en œuvre future s'appuie sur une préparation opérationnelle adéquate et un suivi continu.
Renforcer les compétences locales au Bénin
Développer l'expertise béninoise en matière d'observation des baleines
Au-delà de l'évaluation de la faisabilité scientifique et technique de l'observation des baleines, la mission de septembre 2026 a examiné les conditions nécessaires au développement d'une expertise professionnelle locale en matière d'observation des cétacés.
Le Shelltone Whale Project a recommandé que les activités futures s'articulent autour de la formation de jeunes guides béninois spécialisés dans l'observation des baleines.
L'objectif n'est pas simplement de proposer une nouvelle expérience touristique, mais de créer les conditions permettant au Bénin de développer progressivement son propre savoir-faire et ses capacités opérationnelles.
Le rôle d'un guide professionnel spécialisé dans l'observation des baleines
Les responsabilités d'un guide spécialisé dans l'observation des baleines vont bien au-delà de la simple localisation des animaux et de leur présentation aux passagers.
L'approche de formation proposée par le Shelltone Whale Project englobe plusieurs compétences complémentaires :
- Détecter les cétacés en mer et identifier les indicateurs environnementaux pertinents.
- Identification des espèces observées et interprétation du comportement des baleines.
- Comprendre les principes d'une observation respectueuse et communiquer au capitaine les exigences relatives à une approche appropriée.
- Expliquer aux passagers la biologie, le comportement et l'écologie marine des cétacés.
- Consigner les observations à l'aide de fiches standardisées, de coordonnées GPS et d'identifications photographiques.
- Contribuer à l'enrichissement progressif des connaissances scientifiques sur les baleines qui fréquentent les eaux béninoises.
Cette approche place le guide à la croisée de l'interprétation environnementale, du tourisme responsable et de l'observation sur le terrain.
Guides et capitaines — Responsabilités complémentaires
Pour que l'observation des baleines se déroule dans le respect, une coopération efficace entre le guide et le capitaine du bateau est indispensable.
Le guide a pour mission d'observer les animaux, d'interpréter leur comportement et d'expliquer les règles à respecter pour une rencontre respectueuse.
Le capitaine reste responsable de la navigation du navire et de la sécurité maritime.
La formation nautique des capitaines doit être dispensée par des professionnels dûment qualifiés. Une fois les compétences nécessaires acquises, les guides et les capitaines doivent être formés à travailler ensemble afin que les manœuvres du bateau puissent être adaptées au comportement des animaux sans compromettre la sécurité.
Apprendre à travers des rencontres réelles
Le Shelltone Whale Project préconise une approche de formation progressive alliant connaissances théoriques et expérience pratique en mer.
L'observation directe permet aux futurs guides d'acquérir des compétences qui ne peuvent être acquises uniquement par le biais d'un enseignement en classe : repérer les baleines, reconnaître les changements de comportement, prendre les bonnes décisions en matière d'observation et communiquer avec les passagers et le capitaine.
À mesure que leurs compétences se développent, les stagiaires devraient assumer progressivement davantage de responsabilités dans la conduite des observations, sous supervision professionnelle.
L'objectif visé est la formation de guides capables de travailler de manière autonome et responsable.
Faire de chaque sortie une source de connaissances
L'une des principales recommandations de la mission consiste à intégrer la collecte de données scientifiques dans le travail quotidien des futurs guides d'observation des baleines.
Grâce à une fiche d'observation standardisée, chaque sortie pourrait fournir des informations sur la présence des baleines, leur répartition géographique, la composition des groupes et leur comportement.
L'identification photographique pourrait également permettre de reconnaître chaque baleine lors de rencontres successives et au fil des différentes saisons.
À terme, cette collecte régulière d'observations géoréférencées pourrait permettre d'améliorer les connaissances sur les baleines à bosse qui fréquentent les eaux béninoises.
Les passagers peuvent également découvrir en quoi ces observations contribuent à la compréhension de la faune marine, faisant ainsi de l'observation des baleines une expérience non seulement d'observation, mais aussi d'apprentissage et de sensibilisation à l'environnement.
Renforcer l'autonomie locale à long terme
Le rôle proposé au Shelltone Whale Project consiste à transmettre ses méthodes d'observation respectueuses, à soutenir la formation des guides béninois et à les accompagner dans l'acquisition progressive d'une expérience pratique.
L'objectif à long terme est que cette activité s'appuie sur des compétences béninoises autonomes plutôt que sur la présence permanente de spécialistes étrangers.
Le Bénin ne se contenterait pas de créer une nouvelle destination d'observation des baleines. Il développerait son propre savoir-faire en matière d'observation des baleines dès le lancement de cette activité.
Potentiel économique et perspectives de développement
Une nouvelle opportunité de tourisme axé sur la nature pour le Bénin
Les conclusions de la mission menée en septembre 2026 indiquent que l'observation saisonnière des baleines pourrait devenir un nouvel atout de l'offre touristique du Bénin.
La présence avérée de baleines à bosse, leur accessibilité depuis Cotonou et les conditions satisfaisantes rencontrées lors des campagnes d'observation constituent un point de départ favorable pour envisager le développement de cette activité.
Au-delà de la possibilité d'observer les baleines, ce projet pourrait contribuer à la diversification du tourisme lié à la nature au Bénin, tout en favorisant une meilleure sensibilisation à l'environnement marin du pays.
Une activité destinée aux habitants du Bénin et aux visiteurs de la région
Le Shelltone Whale Project recommande que l'observation des baleines ne soit pas considérée exclusivement comme une activité destinée aux touristes internationaux.
Les habitants du Bénin et les visiteurs des pays voisins pourraient constituer une part importante de son public potentiel.
Offrir aux Béninois la possibilité de découvrir les baleines à bosse dans leurs propres eaux pourrait également contribuer à renforcer leur attachement au patrimoine naturel marin du pays.
Une activité accessible au niveau local aurait donc une valeur qui dépasserait son potentiel commercial immédiat.
Potentiel touristique international
L'observation des baleines pourrait également venir enrichir l'offre touristique proposée aux visiteurs étrangers qui se rendent au Bénin.
Si ce projet aboutit, Cotonou pourrait progressivement s'imposer comme une destination saisonnière pour l'observation des baleines à bosse.
Un tel positionnement devrait s'appuyer sur des normes opérationnelles fiables, des professionnels locaux dûment formés et un engagement constant en faveur d'une observation respectueuse des baleines.
L'objectif ne serait pas simplement d'attirer des visiteurs, mais de développer une activité dont la crédibilité environnementale ferait partie intégrante de son identité dès le départ.
La faisabilité économique nécessite une évaluation plus approfondie
La mission de septembre 2026 avait pour objectif d'évaluer la faisabilité scientifique, technique et opérationnelle. Elle n'avait pas pour but d'élaborer un plan d'affaires commercial complet.
Plusieurs paramètres économiques restent à déterminer, notamment :
- Tarifs des excursions et prévisions de fréquentation.
- Types de navires adaptés et capacités d'accueil.
- Le nombre et la fréquence des écarts potentiels.
- Coûts d'exploitation et besoins en personnel.
- Évolution saisonnière du chiffre d'affaires et de la rentabilité.
Ces questions nécessiteront une analyse économique distincte, fondée sur le modèle opérationnel qui sera finalement retenu.
Les résultats positifs de cette mission constituent donc une opportunité de développement futur, et non une garantie de succès commercial.
Le développement responsable, un atout à long terme
Le Shelltone Whale Project recommande que la responsabilité environnementale et l'expertise professionnelle locale fassent partie intégrante des activités futures.
Des procédures d'observation respectueuses, des guides béninois formés et la collecte régulière de données sur le terrain pourraient contribuer à établir une base solide pour son développement.
À long terme, l'objectif est de combiner une nouvelle activité touristique saisonnière avec le développement progressif des compétences locales et une meilleure compréhension des baleines à bosse qui fréquentent les eaux béninoises.
L'opportunité économique mise en évidence par la mission est donc indissociable des conditions dans lesquelles cette activité serait développée.
Conservation de la faune marine et observation responsable
Au-delà des baleines — Un principe constant de respect
La mission de septembre 2026 de l'organisation Shelltone Whale Project visait principalement à évaluer le potentiel d'une observation respectueuse des baleines au large de Cotonou.
La mission a également identifié deux sujets méritant une étude plus approfondie : les tortues marines et les lamantins.
Bien que les informations recueillies n'aient pas été suffisantes pour évaluer la faisabilité de l'observation de ces animaux, le fait de s'interroger à ce sujet soulève une question plus large : comment développer les activités d'observation de la faune sauvage sans compromettre le bien-être des animaux concernés ?
Pour le Shelltone Whale Project, la réponse repose sur le même principe qui régit l'observation respectueuse des baleines :
L'observation de la faune doit s'adapter aux animaux ; il ne faut jamais exiger des animaux qu'ils s'adaptent aux attentes des humains.
Tortues marines — Des études complémentaires sont nécessaires
La mission n'a pas recueilli suffisamment d'éléments pour évaluer le potentiel des activités d'observation des tortues marines au Bénin.
Cette absence de résultats ne doit pas être interprétée comme la preuve que de telles opportunités n'existent pas.
Des études complémentaires seraient nécessaires pour déterminer si des activités d'observation pourraient être mises en place de manière responsable, en tenant compte des espèces présentes, de leurs habitats et de leur sensibilité aux perturbations humaines.
Toute activité future devrait s'appuyer sur des connaissances scientifiques spécifiques à chaque espèce et sur des procédures d'observation appropriées, en veillant tout particulièrement à éviter de perturber les animaux au cours des phases vulnérables de leur cycle de vie.
Les lamantins : un sujet potentiel pour de futures recherches
De même, la mission de septembre 2026 n'a pas permis de recueillir suffisamment d'informations pour évaluer la faisabilité de l'observation des lamantins au Bénin.
On ne peut donc tirer aucune conclusion, ni positive ni négative, des conclusions de la mission.
Il faudrait mener des études plus approfondies avant d'envisager toute activité d'observation.
Si une telle activité venait à être envisagée, sa mise en œuvre devrait respecter des normes rigoureuses, adaptées au comportement des lamantins, à leurs besoins en matière d'habitat et à leur vulnérabilité face aux perturbations.
Une observation respectueuse nécessite des normes spécifiques à chaque espèce
Les principes qui sous-tendent l'observation respectueuse des baleines peuvent servir de base à une approche plus large de l'observation de la faune marine.
Cependant, les règles opérationnelles élaborées pour les baleines ne peuvent pas être simplement transposées telles quelles à d'autres espèces.
Chaque activité doit être évaluée en fonction des caractéristiques biologiques, du comportement et des besoins en matière de conservation des animaux concernés.
Le Shelltone Whale Project recommande que toute future initiative d'observation de la faune sauvage s'appuie sur une évaluation scientifique appropriée, sur des professionnels locaux qualifiés et sur des procédures claires visant à réduire au minimum les perturbations.
Le développement du tourisme axé sur la nature ne devrait jamais primer sur le bien-être de la faune sauvage qui rend ces expériences possibles.
Suivi scientifique et perspectives d'avenir
Faire de chaque excursion d'observation des baleines une occasion de mener des recherches
L'une des principales recommandations du Shelltone Whale Project consiste à mettre en place un programme de surveillance scientifique continu parallèlement à toute future activité d'observation des baleines au Bénin.
La mission de septembre 2026 a permis d'obtenir une première série d'observations géoréférencées attestant de la présence des baleines à bosse, de la composition des groupes, de leur comportement et de leur répartition géographique.
Ces résultats constituent un point de départ plutôt qu'une compréhension exhaustive de la présence saisonnière des baleines dans les eaux béninoises.
De futures expéditions pourraient permettre d'approfondir progressivement ces connaissances grâce à la collecte régulière d'observations de terrain standardisées.
Un protocole d'observation standardisé
Les données d'observation recueillies au cours de la mission constituent une base concrète pour les futures activités de surveillance.
Pour chaque excursion, des guides béninois qualifiés pourraient consigner :
- Date du relevé, conditions de navigation et conditions d'observation.
- Zones explorées et positions GPS des observations de baleines.
- Identification des espèces et nombre d'animaux observés.
- Composition du groupe, y compris la présence de veaux.
- Comportements observés et sens de déplacement.
- Durée et circonstances de chaque observation.
L'utilisation d'une méthodologie cohérente permettrait de comparer les observations au fil du temps et contribuerait à mettre en évidence les variations dans la présence des baleines entre différentes périodes et au fil des saisons.
L'objectif est de mettre en place un système de suivi simple et fiable, dont la gestion puisse s'inscrire dans le cadre des activités professionnelles habituelles des guides.
Identification photographique — Reconnaissance des baleines individuelles
L'identification photographique constitue un autre élément important du programme de suivi proposé.
Certaines caractéristiques physiques distinctives permettent parfois de reconnaître des baleines à bosse individuelles lors de rencontres successives.
Le fait d'avoir pu identifier à plusieurs reprises Raya, la femelle observée avec son petit lors de la mission de septembre 2026, illustre tout l'intérêt de cette approche.
Le Shelltone Whale Project recommande de doter les futurs guides d'un matériel photographique adapté, notamment d'un téléobjectif d'environ 300 mm, afin de documenter les caractéristiques identifiables sans compromettre les distances d'observation respectueuses.
Les photographies doivent rester associées aux fiches d'observation correspondantes, notamment la date, la position GPS et le comportement observé.
Au fil des saisons, un catalogue photographique pourrait permettre d'identifier les individus qui reviennent et contribuer à une meilleure compréhension des baleines fréquentant les eaux béninoises.
Une première saison opérationnelle — Allier observation et formation
Les résultats positifs de la mission de septembre 2026 constituent une base permettant d'envisager la préparation d'une première saison opérationnelle d'observation des baleines à Cotonou.
Une telle saison pourrait répondre à plusieurs objectifs complémentaires : mettre en place des excursions d'observation des baleines dans le respect de ces animaux, former les premiers guides béninois par la pratique et lancer un programme continu de suivi scientifique.
Dans cette optique, le Shelltone Whale Project pourrait accompagner la première saison en dispensant une formation spécialisée, en transmettant ses méthodes d’observation et en encadrant les stagiaires lors des sorties en mer.
La formation serait dispensée de manière progressive, permettant ainsi aux futurs guides de développer leur capacité à repérer les baleines, à interpréter leur comportement, à communiquer avec les capitaines et à assumer des responsabilités croissantes dans le cadre de l'expérience d'observation.
L'objectif ultime serait de mettre en place une expertise professionnelle béninoise autonome.
Développer ses connaissances et son expertise au fil du temps
La valeur à long terme de l'activité proposée irait bien au-delà du nombre de baleines observées ou d'excursions organisées.
Grâce à une formation adéquate et à une collecte régulière de données, chaque saison pourrait contribuer à enrichir les connaissances sur les baleines à bosse dans les eaux béninoises.
Par ailleurs, le développement des compétences professionnelles locales permettrait à ces connaissances d'être recueillies, interprétées et transmises par les guides béninois eux-mêmes.
L'objectif est de développer conjointement une observation respectueuse des baleines et une observation scientifique locale, afin que cette activité contribue à la compréhension du milieu marin dont elle dépend.
Conclusions et rapport officiel de mission
Un fondement scientifique pour un tourisme d'observation des baleines respectueux au Bénin
L'évaluation scientifique et technique menée par le Shelltone Whale Project à Cotonou du 2 au 23 septembre 2026, à l'invitation de l'Office du tourisme du Bénin, a abouti à une conclusion positive quant au potentiel de l'observation saisonnière des baleines pendant la période étudiée.
Les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) ont été observées lors de sept des dix campagnes d'étude en mer, ce qui correspond à un taux d'observation de 70%. La plupart des observations ont eu lieu entre 5 et 8 milles marins de la côte, dans une zone accessible depuis Cotonou.
Les dix campagnes de relevés prévues ont toutes été menées à bien dans des conditions permettant une navigation, une prospection et une observation des baleines satisfaisantes.
Ces résultats corroborent la possibilité de mettre en place une activité saisonnière d'observation des baleines, tout en reconnaissant qu'un suivi supplémentaire sera nécessaire pour comprendre les variations au cours de la saison et d'une année à l'autre.
Un engagement en faveur d'un développement responsable
Le Shelltone Whale Project recommande que toute future activité d'observation des baleines au Bénin repose sur trois principes complémentaires :
- Respect des cétacés : Les procédures d'observation doivent privilégier le comportement et le bien-être des animaux plutôt que la recherche de rencontres.
- Développement des compétences locales : Une formation spécialisée devrait permettre aux guides béninois d'assumer progressivement la responsabilité d'une observation respectueuse des baleines.
- Suivi scientifique continu : Des observations régulières sur le terrain et l'identification photographique devraient permettre de mieux comprendre les baleines à bosse présentes dans les eaux béninoises.
Ensemble, ces principes constituent un cadre permettant de développer une activité qui allie tourisme de proximité avec la nature, formation professionnelle et responsabilité environnementale.
Rapport officiel de mission — septembre 2026
Les conclusions, la méthodologie, les observations, l'évaluation opérationnelle et les recommandations présentées sur cette page s'appuient sur le rapport final de mission de la mission Shelltone Whale Project :
Évaluation scientifique et technique des possibilités d'observation des cétacés le long des côtes du Bénin
Cotonou, Bénin — du 2 au 23 septembre 2026
Pierre Lavagne de Castellan
Directeur de recherche — Shelltone Whale Project
Mission menée à l'invitation de l'Agence béninoise pour le développement du tourisme (Agence Béninoise pour le Développement du Tourisme).
Ce rapport présente le compte rendu scientifique et technique complet de la mission, comprenant les résultats de l'étude, les conclusions opérationnelles, les recommandations et les pièces justificatives.
English 
Français 
Español